U osób dorosłych rak pierwotny wątroby niemal zawsze rozwija się na podłożu marskości wątroby. Szczególnie często u chorych z marskością w przebiegu wirusowych zapaleń wątroby, choroby alkoholowej i hemochromatozy.

Wszystkie towarzystwa hepatologiczne rekomendują wykonywanie co 6 miesięcy USG wątroby i oznaczenia alfatetoproteiny. U chorych z marskością wątroby pojawienie się zmiany ogniskowej powoduje konieczność wykonania CT, NMR, a nierzadko wykonujemy również biopsję zmiany.